Titanic: Des enquêteurs inexpérimentés

La commission d’enquête américaine s’est rapidement attirée les foudres de la presse britannique pour son apparente incompétence en matière d’affaires maritimes. En effet, contrairement à Lord Mersey et ceux qui l’accompagnent, tous spécialistes du domaine, William Alden Smith et les sénateurs qui l’assistent sont avant tout politiciens. Ceci entraîne très rapidement des situations qui font rire ou exaspèrent les Britanniques. Les premiers énervés par cette méconnaissance sont les officiers qui témoignent devant la commission. Charles Lightoller, qui est le premier à passer devant les sénateurs, est consterné, comme il l’écrit par la suite. Il doit en effet expliquer qu’un marin n’est pas forcément officier mais qu’un officier est toujours un marin, ou encore que « couler par la proue » et « couler par l’avant » signifie exactement la même chose. De même, Smith pose à Harold Lowe une question qui fait rire nombre d’observateurs : « Savez-vous de quoi se compose un iceberg ? » L’officier répond un simple « De glace, monsieur ».

La remarque de Smith qui fait le plus de bruit dans la presse est une question concernant les compartiments étanches du navire. Il demande en effet si des passagers du Titanic auraient pu survivre en s’abritant dans ces compartiments. Ceux-ci ayant pour seul but d’empêcher la propagation de l’eau d’une zone du navire à une autre n’auraient en aucun cas pu abriter des gens en vie au fond de l’océan. Les journaux britanniques ont tôt fait de reprendre cette intervention du sénateur, qui est affublé du surnom de « Watertight Smith » (« Smith l’étanche »). Il s’explique par la suite sur ses propos en déclarant qu’il était au courant de ce qu’étaient les compartiments étanches, ayant visité ceux de l’Adriatic avec le capitaine Edward Smith quelques années auparavant, et qu’il voulait seulement que la chose soit claire pour tous.