Titanic: Charles Melville Hays

Charles Melville Hays, né le 16 mai 1856 à Rock Island, dans l’État de l’Illinois et mort le 15 avril 1912 dans l’océan Atlantique, est un magnat du chemin de fer américain.

Il devient en 1896 président de la compagnie de chemin de fer du Grand Tronc, alors au bord du gouffre. Il participe à l’essor de sa compagnie avant de périr dans le naufrage du Titanic, alors qu’il rentre du Royaume-Uni avec son épouse et l’une de ses filles, qui survivent toutes deux. Son corps est repêché le mois suivant par le Minia, un navire envoyé sur les lieux pour repêcher les victimes, et enterré en grande pompe.

 En 1912, Hays voyage en Angleterre pour rencontrer les dirigeants de la société et parler de ses projets, notamment la construction d’hôtels de luxe le long des lignes de la compagnie. Le premier de ceux-ci, le Château Laurier d’Ottawa, est déjà prêt et Hays doit en assurer l’inauguration le 25 avril. Durant son voyage, il rencontre Joseph Bruce Ismay, président de la White Star Line, qui lui propose de rentrer à bord du Titanic dont c’est la traversée inaugurale. Hays reporte donc son départ de plusieurs jours pour voyager sur le plus grand paquebot du monde. Il embarque à Southampton le mercredi 10 avril 1912 avec son épouse et leur femme de chambre, miss Perreault. L’une de ses filles et son mari les rejoignent à Cherbourg dans la soirée. Tous occupent des cabines contiguës sur le pont B8.

Le 14 avril 1912, soir du naufrage, Hays a une discussion dans le fumoir de première classe avec Archibald Gracie, leur déclarant à propos de la course à la vitesse que se livrent les compagnies maritimes, que « d’ici peu, un désastre épouvantable viendra freiner cette tendance », allant à l’encontre du sentiment de confiance que tous expriment à l’égard du Titanic.

Après la collision, il rencontre le major Peuchen qui s’inquiète de la glace tombée sur le pont. « Quoi que nous ayons heurté, il tiendra bien huit ou dix heures » lui répond Hays avec assurance. Ayant pris conscience de l’imminence du naufrage, il fait embarquer sa femme et sa fille à bord du canot no 312. Lui et son gendre périssent dans le naufrage. Sa fortune est alors évaluée à 1,5 million de livres.