Titanic: John Jacob Astor

Issu de la prestigieuse famille Astor, John Jacob Astor IV naît le 13 juillet 1864 à Rhinebeck, dans l’État de New-York. Il est le fils de William Backhouse Astor, Jr. et de Caroline Webster Schermerhorn. Son arrière-grand-père, John Jacob Astor avait émigré d’Allemagne et avait fait fortune aux États-Unis dans la fourrure et l’immobilier, faisant des Astor l’une des familles les plus riches et les plus puissantes du pays.

Il fréquente la Saint Paul’s School de Concord, dans le New Hampshire, puis entre à l’université de Harvard. Après ses études, il voyage durant trois ans à l’étranger, et rentre en 1891 aux États-Unis pour gérer les affaires familiales. Cette même année, le 17 février, il épouse Ava Lowe Willing à Philadelphie. Ce mariage entre l’une des filles de la famille la plus influente de Philadelphie et l’un des hommes les plus fortunés de New York attire une forte foule et la cérémonie réunit nombre de personnalités.

Afin d’échapper aux ragots, le nouveau couple part en voyage de noces en Europe et en Égypte et profite notamment d’une croisière sur le Nil. Il séjourne un certain temps à Naples avant de décider de rentrer aux États-Unis en avril 1912. Madeleine est en effet enceinte et désire accoucher dans son pays1. Le couple décide donc de rentrer à bord du paquebot Titanic, qui doit entamer son voyage inaugural. Ils embarquent le 10 avril dans la soirée, durant l’escale du navire à Cherbourg, après avoir été amenés à bord par le transbordeur Nomadic. Ils voyagent avec un valet, une domestique, et une infirmière diplômée chargée de veiller sur la future mère durant le voyage. Ils sont également accompagnés par leur chienne, l’airedale Kitty15,16. Lorsque, le 11 avril, le paquebot fait escale à Queenstown, en Irlande, Astor achète pour son épouse un châle de 165 livres (une importante somme pour l’époque), à des marchands de passage pendant l’arrêt du navire.

Les Astor occupent une suite de première classe sur le pont C, la C-62 – C-64. Ils y disposent ainsi d’une salle de bains et de toilettes privées, ce qui n’est pas le cas de la plupart des cabines de première classe du navire. Ils sont les passagers les plus fortunés à bord, avec une fortune de 15 millions de livres sterling d’époque.

Le paquebot heurte un iceberg le 14 avril 1912 vers 23 h 40, et commence à sombrer. Réveillé par l’accident, Astor part en quête d’informations et revient rassurer sa femme. Alors que les passagers se rendent vers les canots de sauvetage, Astor et son épouse partent s’abriter du froid dans le gymnase, proche des embarcations. Des témoins le voient éventrer un gilet de sauvetage avec son couteau de poche pour montrer le liège qu’il contient à son épouse.

Astor ne montre aucun signe de panique tandis que l’équipage charge les embarcations. Vers deux heures moins le quart, il aide sa femme à embarquer à bord du canot no 4, et demande au deuxième officier Charles Lightoller à l’accompagner, à cause de sa « situation délicate », ce qui lui est refusé1. Le jeune passager Louis Garrett a cependant témoigné plus tard en disant qu’Astor avait juste voulu monter pour installer son épouse. Garrett poursuit en expliquant que le milliardaire, voyant la foule encore présente sur le pont, a pris la première personne sous ses yeux (qui se trouve être Garrett) et l’a placée dans le canot21. Astor meurt dans le naufrage, ainsi que son valet Victor Robbins

Le corps d’Astor est repêché en très bon état de conservation par les marins du Mackay-Bennett le 22 avril 1912. On l’identifie facilement grâce à ses initiales « JJA » inscrites sur sa veste. On retrouve sur lui plusieurs objets précieux dont une montre et un stylo en or, ainsi que de fortes sommes d’argent en livres sterling et en dollars. Le corps est rendu à sa famille et enterré au cimetière de Trinity, à New York.