Titanic: Archibald Butt

Le Major Archibald Willingham Butt (26 septembre 1865, Augusta, Géorgie – 15 avril 1912, Océan Atlantique) est un militaire américain. Après avoir été journaliste puis avoir combattu dans la guerre hispano-américaine, il rejoint la Maison Blanche pour conseiller le président américain Theodore Roosevelt puis son successeur William Howard Taft. En 1912, après 6 semaines de vacances en Europe, il embarque à bord du Titanic. Dans la nuit du 14 avril, le transatlantique heurte un iceberg et coule dans la nuit. Butt périt lors du naufrage avec 1 500 passagers, à l’âge de 47 ans.

 Au début du printemps de 1912, la santé de Butt empire ; il part pour six semaines de vacances en Europe. Il est accompagné pendant une partie de son voyage par son ami le peintre américain Francis Davis Millet. Sa seule mission officielle pendant ces vacances est de rendre visite au Pape Pie X, au cours de laquelle il remet au pontife un message personnel de la part de Taft. Il réserve ensuite une cabine sur le RMS Titanic pour son retour aux États-Unis. Il embarque à Southampton le 10 avril 1912, et son ami Millet embarque à Cherbourg plus tard dans la journée. Durant la traversée, Butt occupe la cabine B-38, à bâbord. Il joue aux cartes dans le fumoir des premières classes la nuit du 14 avril lorsque le Titanic heurte un iceberg. Le navire sombre à 2 h 20 du matin.

Les actes du Major Butt à bord du navire pendant le naufrage sont assez difficilement vérifiables, mais de nombreux récits à sensations ont été publiés dans les journaux après le désastre. Selon certains récits, le commandant du Titanic, Edward Smith, informa Butt que « le sort du navire était joué » et que « les canots de sauvetage étaient préparés ». Butt agit alors comme un officier du navire, aidant les femmes et les enfants à embarquer sur les canots. D’autres disent qu’il empêcha des passagers de l’entrepont désespérés d’embarquer clandestinement. Walter Lord, dans son livre La Nuit du Titanic, réfute l’idée qu’il agit comme un officier, déclarant qu’il resta tranquillement sur le pont à observer l’évacuation du navire. Butt est mort dans le naufrage, et son corps, s’il fut retrouvé, n’a jamais été identifié.