Titanic: Douglas Spedden

Robert Douglas Spedden, 6 ans, était le fils unique de Frederic et Margaretta « Daisy » Spedden, couple de riches new-yorkais dont le passe-temps favori était de voyager à travers le monde.

Fin 1909, alors qu’il avait 4 ans, sa tante lui acheta un ours blanc en peluche dans le grand magasin de jouets de Frederick Otto Augustus Schwartz, bien connu à New York, et lui offrit le 8 Janvier 1910 au moment de son embarquement sur le Caronia de la Cunard Line qui allait le conduire, avec ses parents, vers Madère.

Douglas baptisa l’ours « Polar ». Celui-ci devint inséparable de son jeune ami qui l’emmenait partout où il allait. Polar n’était pas un ours comme les autres. Il avait été fabriqué artisanalement dans les ateliers Steiff, en Allemagne. Sa fourrure était en laine de mohair et il avait des pattes articulées ainsi que des yeux de verre noir. Polar possédait plusieurs tenues et même son petit mobilier. Polar était de toutes les fêtes et vacances familiales, pour lesquelles son maître le revêtait d’une tenue de circonstance.

 Fin 1911, la famille Spedden fit plusieurs traversées transatlantiques et l’on vit Douglas avec son ours à bord de l’Adriatic, ainsi que sur le Caronia à bord duquel elle repartit en voyage en Europe. Elle était accompagnée de deux domestiques: Helen Wilson, dame de compagnie de Daisy, et Elizabeth Burns, nurse particulière de Douglas, que l’enfant appelait « Muddie Boons » depuis qu’il était petit, ayant des difficultés à prononcer son nom. Les Spedden débarquèrent à Alger puis effectuèrent un séjour en Europe qui se termina par Monte Carlo et Paris.

Pour son retour en Amérique, le groupe embarqua en 1ère Classe sur le Titanic, à Cherbourg. Pendant la traversée, on vit Douglas jouer sur le pont et une célèbre photographie, prise entre Southampton et Queenstown par le Révérend Père Frank Browne, le montre jouant à la toupie, sous les yeux de son père.

Après la collision avec l’iceberg, Douglas fut réveillé par sa nurse Muddie qui lui dit qu’ils allaient faire « un voyage pour voir les étoiles ». Avant de quitter leur cabine, sa mère lui fourra son ours en peluche dans les bras. Le groupe Spedden monta sur le pont des embarcations, à tribord, où les femmes et les enfants prenaient place dans les canots de sauvetage. Comme ceux-ci n’étaient pas remplis, Frederic Spedden put accompagner sa famille et tous se trouvèrent ainsi à bord du canot N° 3.
Dans le canot, le petit Douglas n’avait pas quitté son inséparable ours en peluche. Il s’endormit, tenant Polar sous son bras. Lorsqu’il se réveilla à l’aube et qu’il vit des icebergs tout autour, il s’écria: « Oh, Muddie, regarde le joli Pôle Nord sans Père Noël dessus ». Le Carpathia arriva peu après et tous furent sauvés. Douglas oublia cependant Polar dans le canot et, pour le consoler de sa perte, Mrs Spedden acheta à Douglas un ours brun dans la boutique de souvenirs du Carpathia. Polar n’était pourtant pas perdu … Lorsque le canot fut remonté à bord du Carpathia, l’ours tomba sur le pont. Un marin rescapé du Titanic reconnut l’ours blanc et alla le rendre à son jeune maître. Dès lors, Douglas n’eut d’yeux que pour Polar.

En 1913, alors que Douglas avait 8 ans, Daisy Spedden écrivit et illustra un conte pour enfants intitulé My Story (Mon Histoire) qu’elle offrit son fils comme cadeau de Noël. L’ours Polar y racontait son histoire: sa naissance chez un artisan, son arrivée dans une famille, ses voyages en Europe en compagnie d’un jeune ami devenu inséparable et de sa famille, sa traversée sur le Titanic et comment, se retrouvant seul dans un canot de sauvetage, il parvint à retrouver son compagnon.

Le Vendredi 6 Août 1915, vers 18 h, alors qu’il n’avait pas encore 10 ans, Douglas Spedden fut heurté par une camionnette de livraison à Bar Harbor, dans le Maine, près de la résidence familiale d’été. Il traversait une rue pour aller récupérer une balle de tennis qui lui avait échappé. Le chauffeur, Foster Harrington, qui n’avait pu l’éviter, le transporta inconscient chez lui. Douglas reprit conscience le lendemain mais son état s’empira et il décéda le Dimanche 8 Août au matin, des suites d’une commotion cérébrale. Il fut inhumé dans le cimetière de Tuxedo Park, à New York.

En 1982, un cousin des Spedden découvrit une malle oubliée et héritée 32 ans plus tôt. A l’intérieur, se trouvait le conte manuscrit écrit par Daisy.
C’est ainsi qu’en 1994, My Story fut édité par Little Brown & Co. pour le grand public et devint Polar, The Titanic Bear (Polar, l’Ours du Titanic).