Titanic: Thomas Byles

Le père Thomas Byles, né Roussel Davids Byles (26 février 1870 – 15 avril 1912) est un prêtre catholique. Fils aîné d’un révérend congrégationaliste, il étudie dans sa jeunesse la théologie à l’université d’Oxford. C’est durant cette période qu’il se convertit au catholicisme et prend le prénom de Thomas. Ordonné prêtre en 1902, il officie dans l’Essex à partir de 1905.

En 1912, son frère résidant à New York lui demande de célébrer son mariage. Pour traverser l’Atlantique, Byles embarque en deuxième classe à bord du Titanic qui effectue alors sa traversée inaugurale. Le matin du 14 avril, il se propose pour tenir l’office catholique en deuxième classe, et prononce également des sermons aux passagers de troisième classe. Le soir, le paquebot heurte un iceberg et fait naufrage. Jusqu’à la fin, Byles aide les passagers, et meurt dans la catastrophe.

La même année, le frère du prêtre et son épouse, nouvellement mariés, voyagent en Europe. Lors d’un passage à Rome, ils rencontrent le pape Pie X qui déclare Thomas Byles martyr de l’Église.

Thomas Byles apparaît rapidement dans le film Titanic de James Cameron : il y récite des prières alors que le navire s’apprête à disparaître sous les flots.

 En avril 1912, Thomas Byles est amené à traverser l’Atlantique pour consacrer le mariage de son frère à New York. Il choisit tout d’abord un navire indéterminé de la White Star Line avant de changer, à la toute dernière minute, pour un billet à bord du Titanic sur lequel il embarque en deuxième classe. Le dimanche 14 avril, Byles donne une messe catholique aux passagers de sa classe, avant de se rendre en troisième classe pour y tenir un sermon en anglais et en français. Le père Peruschitz prend ensuite la parole en allemand et en hongrois. Selon le journal Evening World du 22 avril suivant, l’objet de leur sermon était « le besoin pour l’homme d’avoir comme canot de sauvetage le réconfort religieux, à portée de main en cas de naufrage spirituel».

Le même soir, le Titanic heurte un iceberg et fait naufrage. Le manque de canots de sauvetage empêche de sauver tous les passagers. Résigné à son sort, Byles reste sur le navire jusqu’au bout, confessant ceux qui le souhaitent et récitant son rosaire. Selon des témoins, il aurait donné plus de cent absolutions ce soir-là. Une semaine après la catastrophe, le Newark Evening News rapporte pour sa part que Byles a refusé qu’on lui donne un gilet de sauvetage et l’a confié à un autre passager. D’autres journaux racontent qu’il a par deux fois refusé d’embarquer dans un canot lorsqu’on le lui a proposé. Il meurt dans la tragédie lorsque le Titanic coule le 15 avril à 2 heures du matin. Son corps n’a jamais été retrouvé, ou du moins identifié.